Un radar américain lancé à bord d'un vaisseau spatial indien a détecté des cratères remplis de glace sur le pôle nord de la Lune, a annoncé la Nasa lundi 1er mars.
Le radar Mini-SAR de l'agence spatiale américaine a repéré plus de 40 petits cratères, d'une taille allant de 1,6 à 15 kilomètres, tous remplis de glace, a indique la Nasa dans un communiqué.
"Bien que la quantité totale de glace dépende de son épaisseur dans chaque cratère, on estime qu'il pourrait y avoir au moins 600 millions de mètres cubes d'eau gelée", indique le communiqué.
Jusqu'à présent, les scientifiques avançaient la théorie selon laquelle la Lune était totalement sèche, à l'exception d'éventuelles glaces au fond des cratères.
La découverte intervient quelques semaines après que le président Barack Obama eut renoncé à l'ambition d'un retour des astronautes sur la lune.
La trouvaille du radar de la Nasa "montre que la Lune est une destination encore plus intéressante et captivante, sur les plans scientifique, exploratoire et opérationnel, que ce que les gens pensaient auparavant", a déclaré Paul Spudis, le chef de projet de l'expérience Mini-SAR au Lunar and Planetary Institute de Houston (Texas).
Le Mini-SAR a réalisé en 2009 la cartographie des cratères polaires de la lune, invisibles depuis la Terre car cachés en permanence par l'obscurité, en ayant recours aux propriétés de la polarisation des ondes radios.
"Après examen des données, notre équipe scientifique a conclu à une forte indication en faveur d'eau gelée, une découverte qui fournira aux futures missions un nouvel objectif à explorer plus avant et à exploiter", a confié de son côté Jason Crusan, du Directoire des opérations spatiales de la Nasa à Washington.
La découverte du radar, qui sera publiée dans le Geophysical Research Letters, corrobore d'autres conclusions émises par les instruments de la Nasa et devrait aider à mieux comprendre les multiples formes prise par l'eau sur la Lune.
Le Moon Mineralogy Mapper (cartographe minéralogique de la Lune) de la Nasa, également à bord du satellite indien Chandrayaan-1, a découvert de son côté des molécules d'eau sur les pôles de la Lune, tandis que Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) de la Nasa y a détecté de la vapeur d'eau.
Les scientifiques indiens de la mission Chandrayaan-1 --un satellite lancé en octobre 2008 qui doit orbiter deux ans autour de la Lune-- ont confirmé les découvertes américaines, après analyse des ondes lumineuses captées par les instruments américains.
Source : AFP
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