De la glace au pôle nord de la Lune détectée par un radar de la Nasa

Un radar américain lancé à bord d'un vaisseau spatial indien a détecté des cratères remplis de glace sur le pôle nord de la Lune, a annoncé la Nasa lundi 1er mars.

Le radar Mini-SAR de l'agence spatiale américaine a repéré plus de 40 petits cratères, d'une taille allant de 1,6 à 15 kilomètres, tous remplis de glace, a indique la Nasa dans un communiqué.

"Bien que la quantité totale de glace dépende de son épaisseur dans chaque cratère, on estime qu'il pourrait y avoir au moins 600 millions de mètres cubes d'eau gelée", indique le communiqué.

Jusqu'à présent, les scientifiques avançaient la théorie selon laquelle la Lune était totalement sèche, à l'exception d'éventuelles glaces au fond des cratères.

La découverte intervient quelques semaines après que le président Barack Obama eut renoncé à l'ambition d'un retour des astronautes sur la lune.

La trouvaille du radar de la Nasa "montre que la Lune est une destination encore plus intéressante et captivante, sur les plans scientifique, exploratoire et opérationnel, que ce que les gens pensaient auparavant", a déclaré Paul Spudis, le chef de projet de l'expérience Mini-SAR au Lunar and Planetary Institute de Houston (Texas).

Le Mini-SAR a réalisé en 2009 la cartographie des cratères polaires de la lune, invisibles depuis la Terre car cachés en permanence par l'obscurité, en ayant recours aux propriétés de la polarisation des ondes radios.

"Après examen des données, notre équipe scientifique a conclu à une forte indication en faveur d'eau gelée, une découverte qui fournira aux futures missions un nouvel objectif à explorer plus avant et à exploiter", a confié de son côté Jason Crusan, du Directoire des opérations spatiales de la Nasa à Washington.

La découverte du radar, qui sera publiée dans le Geophysical Research Letters, corrobore d'autres conclusions émises par les instruments de la Nasa et devrait aider à mieux comprendre les multiples formes prise par l'eau sur la Lune.

Le Moon Mineralogy Mapper (cartographe minéralogique de la Lune) de la Nasa, également à bord du satellite indien Chandrayaan-1, a découvert de son côté des molécules d'eau sur les pôles de la Lune, tandis que Lunar Crater Observation and Sensing Satellite (LCROSS) de la Nasa y a détecté de la vapeur d'eau.

Les scientifiques indiens de la mission Chandrayaan-1 --un satellite lancé en octobre 2008 qui doit orbiter deux ans autour de la Lune-- ont confirmé les découvertes américaines, après analyse des ondes lumineuses captées par les instruments américains.

Source : AFP

De l'eau sur la lune !

On le pressentait, on en parlait le mois dernier, c'est maintenant démontré : des quantités "importantes" d'eau gelée ont été découvertes sur la Lune, a annoncé vendredi 13 novembre la Nasa, soulignant le caractère "majeur" de cette découverte aux retombées potentiellement exceptionnelles.

"Nous avons trouvé de l'eau et pas qu'un petit peu, des quantités importantes", a dit lors d'une conférence de presse Anthony Colaprete, le responsable scientifique de la mission LCROSS (Lunar CRater Observation and Sensing Satellite) qui a permis cette découverte.

Dans un cratère "de 20 à 30 mètres, nous avons trouvé l'équivalent d'au moins une dizaine de seaux de 7,5 litres chacun", a-t-il ajouté, notant qu'il s'agissait seulement des premiers résultats. Un autre membre de l'équipe, Gregory Deloy, de l'Université de Californie (ouest), a jugé cette découverte "extraordinaire" et "majeure". "C'est exaltant, (car) cela montre une nouvelle image de la Lune ", a-t-il ajouté.

Lors de la mission effectuée le 9 octobre, la Nasa a envoyé la sonde LCROSS s'écraser dans un cratère, appelé Cabeus, près du pôle sud de la Lune, afin d'étudier les projections de matériaux ayant résulté de l'impact. C'est de cette manière que l'eau a été découverte.

"La concentration et la distribution de l'eau ainsi que d'autres substances nécessitent davantage d'analyse", a souligné Anthony Colaprete, ajoutant "qu'on peut dire sans se tromper que le cratère Cabeus contient de l'eau (gelée, ndlr)". La température à cet endroit est extrêmement froide et avoisine les moins 250 degrés.

Michael Wargo, responsable scientifique lunaire de la Nasa, a de son côté mis en avant les perspectives qu'offraient cette découverte. "Nous levons le voile des mystères de notre plus proche voisin et du même coup du système solaire", a-t-il dit, remarquant que la Lune détenait "de nombreux secrets". Cette découverte "fait avancer notre compréhension" de la Lune et du système solaire, a-t-il renchéri.

La Nasa avait sélectionné cette région près du pôle sud de la Lune pour y chercher de l'eau après qu'une autre sonde eut détecté précédemment d'importantes émanations d'hydrogène, qui peut se traduire par la présence de glace.

De l’eau sur la lune !

Comme sur notre bonne vieille planète, l’établissement d’une base permanente sur la Lune demanderait d’y trouver d’importantes ressources en eau. On en cherchait dans certains cratères installés aux pôles mais des chercheurs français et américains viennent d’en trouver, bien qu’en faible quantité, partout ou presque et en surface...

Envoyer une mission habitée sur Mars pour y partir à la recherche de traces de vie, même fossile, passera probablement par l’établissement préalable d’une base lunaire pour y rôder hommes et matériel. Mais une telle base nécessite des ressources en eau pour de très longs séjours.

La Lune semblait jusqu’ici désespérément sèche, sauf peut-être au fond de certains cratères polaires ne voyant jamais la lumière du Soleil depuis des centaines de millions d’années au moins et où on pouvait espérer trouver des dépôts de glaces accumulés par les chutes de comètes.

L’Univers vient une fois de plus de déjouer les prédictions humaines car les analyses des données fournies récemment par les sondes Chandrayaan-1 et Epoxi indiquent que la surface lunaire contiendrait l’équivalent d’un demi litre d’eau par hectare en moyenne, selon l’un des chercheurs auteurs de cette découverte, le Français Olivier Groussin, du Laboratoire d’astrophysique de Marseille.

Cette découverte n’a été possible que parce que la signature des molécules d’eau dans le domaine de l’infrarouge a enfin pu être obtenue par les instruments des sondes spatiales survolant la Lune, notamment celui nommé Moon Mineralogy Mapper équipantChandrayaan-1. Sur Terre, l’atmosphère est opaque dans la bande où cette signature spectrale serait observable.

Cette eau pourrait trouver son origine dans le flot de protons H+ du vent solaire frappant la surface de la Lune. Ces particules commenceraient à libérer des atomes d’oxygène O présents dans les minéraux lunaires puis se combineraient à eux pour former des molécules H20 et OH. Au final, les molécules d’eau se fixeraient dans les zones du régolite lunaire où l’éclairage du Soleil est rasant et la température plus basse. Par ailleurs, cette découverte renforce l’idée que la Lune peut stocker de l’eau au fond de ses cratères. LCross ne devrait pas tarder à nous en apprendre plus sur cette question importante pour la colonisation du système solaire.