Sauver le Coorong : plus d'eau douce, moins de barrages

L'importance écologique de l'écosystème constitué par la lagune du Coorong et les lacs Alexandrina et Albert à l'embouchure du fleuve Murray a été reconnue par la convention internationale RAMSAR pour la protection des zones humides en 1985. Cependant la diminution du débit du Murray pendant les dernières décennies a fortement détérioré cet environnement unique dont dépendent de nombreuses colonies d'oiseaux aquatiques et d'oiseaux migrateurs.

La réduction du débit du Murray résulte de l'exploitation intensive du fleuve en amont pour alimenter les systèmes d'irrigation et de la sécheresse qui sévit depuis quelques années. Pour la première fois depuis 7000 ans le niveau des lacs Alexandrina et Albert se trouve au-dessous du niveau de la mer. Les eaux des lacs et de la lagune sont devenues tellement salines que de nombreuses espèces de plantes et de poissons ne peuvent plus y vivre. Les espèces d'oiseaux aquatiques natifs et les oiseaux migrateurs fréquentent donc beaucoup moins cette région. Des organismes marins et estuariens envahissent les eaux des lacs devenues plus salines et menacent la survie des espèces acclimatées à des eaux plus douces.

Des écologistes de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud, de l'Université d'Adélaïde et de l'Université Flinders ont publié un rapport qui rend compte de l'état de l'écosystème et examine les moyens d'arrêter sa détérioration. L'analyse indique qu'augmenter le débit du fleuve est le seul scénario qui permettra la survie à long terme de ces zones humides. Il faudrait une augmentation d'environ un tiers du débit naturel du fleuve Murray non loin de son embouchure par rapport au débit actuel, soit 3800 gigalitres supplémentaires par an.

Le rapport reconnait les aspects positifs de certaines mesures introduites par le gouvernement fédéral et par le gouvernement de l'Etat d'Australie Méridionale telles que le rachat d'allocations d'eau. Dans ce système, le gouvernement du Commonwealth rachète aux propriétaires leurs quotas d'eau et utilise cette eau pour améliorer le débit de certains cours d'eau. Par contre, le rapport recommande de ne pas poursuivre dans la voie des solutions "artificielles" - qui sont partiellement responsables du déclin écologique du Coorong - comme la construction de barrages et de canaux pour déconnecter ou connecter certaines composantes du système.

Selon les chercheurs, certaines mesures prises pour éviter la formation de sols acides sulfatés (comme la construction de barrages sur des cours d'eau douce) sans prendre en compte les autres problèmes écologiques auraient aggravé la situation.

Le rapport intitulé "Engineering a crisis in a Ramsar wetland: the Coorong, Lower Lakes and Murray Mouth Australia" peut être consulté en utilisant le lien internet suivant:

Source : bulletins électroniques